ATARI-Geschichte

1962-1972 - Vorgeschichte

STEVE RUSSELL, Professor für Computerwissenschaften am MIT, und 2 seiner Studenten entwickeln im Jahr 1962 an einem DEC PDP1 ein Videospiel, das den Namen SPACE WAR trägt. NOLAN BUSHNELL, Student an der University of Utah, war begeistert von "Space War". In den Semesterferien jobbte Bushnell in einer Spielhalle. Das bringt ihn auf die Idee, Space War als Münzspielautomat zu entwickeln. Allerdings fehlt es Bushnell an Geld und die benötigte Hardware braucht etwa so viel Platz wie ein Kleinwagen. Es sollten noch 9 Jahre vergehen, bis Bushnell den Automaten entwickelte. Im Jahr 1970 schließt Bushnell sein Studium - nach eigenen Angaben als 197er von 197 - ab und bekommt einen Job bei AMPEX in Redwood City, CA. Hier arbeitet TED DABNEY, der vom Space War ebenso begeistert war wie Bushnell. Bereits 1971 kündigt Bushnell und steckt seine ganze Kraft in den Computer-Space-Automaten. NUTTING ASSOCIATES kauft "COMPUTER SPACE", 1.500 Stück werden produziert. Da dieses Spiel aber nur mit einem dicken Handbuch zu verstehen war, blieben die Verkaufszahlen deutlich hinter den Erwartungen von Nutting zurück. Bushnell erkennt das Problem und versucht jetzt, ein sehr einfaches Videospiel zu bauen. Auf einer Messe in Burlington, CA, sieht Bushnell das MAGNAVOX ODYSSEY 100, ein einfaches Tennisspiel mit 2 Drehreglern. So einfach, daß es erfolgreich werden mußte.

1972-1976 - Die ersten Jahre

1972 - Nutting Associates, geprägt von den schlechten Zahlen des Computer Space, läßt Bushnell aber nicht so arbeiten wie er will. Bushnell gründet daraufhin am 27. Juni 1972 mit seinem Freund Dabney - beide mit je 250 $ Startkapital - die Firma SYZYGY. Der Name war aber schon an einen Dachdeckerbetrieb vergeben, und so bediente sich Bushnell an einem Ausdruck des japanischen Brettspiels "GO" - nämlich "ATARI", was etwa "Ich werde gewinnen" oder "Schachmatt" bedeutet. Beim Symbol bedient er sich am Heiligen Berg Japans, dem Fujiyama. Syzygy blieb aber noch einige Zeit Teil des Firmennamens - ATARI, INC. SYZYGY ENGINEERED.

Die Firma ATARI - damals bestehend aus Bushnell, Dabney und einigen ehemaligen Hippies der 68er-Generation, zogen in ein Gebäude an der Borregas Avenue in SUNNYVALE ein. Die Adresse 1195 Borregas Avenue bleibt für die nächsten Jahre ATARI's Stammadresse. Anfangs standen ATARI nur 100 m² zur Verfügung. Gerüchten zufolge sollen die damaligen Mitarbeiter so laut gewesen sein, daß die Nachbarfirma im selben Gebäude auszog. ATARI vergrößerte seine Fläche auf 200 m² mit einem Mauerdurchbruch. AL ALCORN, Bushnells Nachfolger bei Ampex, baut übrigens die ersten PONG-Automaten - abgeleitet von dem Spiel, das Bushnell 1971 in Burlington gesehen hat. Bushnell suchte Firmen, die das Gerät in größeren Stückzahlen produzierten. Er erhielt aber nur Absagen. Also beschließt er, den Automaten selbst zu bauen. Einen Automaten stellte Bushnell in ANDY'S TAVERNE in Sunnyvale auf. Nach wenigen Tagen ruft Andy bei Bushnell an - er solle das Gerät wieder mitnehmen, es sei kaputt. Der Fehler lag aber nicht am Automaten selbst, sondern am Münzbehälter. Der war durch die vielen Münzen bereits so voll, daß er keine Münzen mehr annehmen konnte. Daraufhin geht PONG in Serie - mit riesigem Erfolg: Innerhalb eines Jahres werden 10.000 Stück verkauft. Sehr viel für eine kleine, junge Firma. 1973 drängen immer mehr PONG-Nachbauten auf den Markt - einer davon auch von Nutting Associates, jene Firma, die Bushnell die Unterstützung für PONG verweigert hatte.

 1973 - Ted Dabney sieht die Konkurrenz mit großer Sorge und verkauft seinen Anteil an Bushnell - eigentlich ohne Grund, denn ATARI ist und bleibt die stärkste Firma auf dem neuen, heißumkämpften Markt. ATARI baut immer mehr Automaten, darunter auch PONG-Varianten wie DoublePONG und neue Automaten wie GOTCHA.

1974 folgte QuadraPONG, PinPONG, DoctorPONG - die Varianten für PONG scheinen unerschöpflich. Die Firma KEE GAMES brachte den Automaten TANK heraus - ein völlig neues Spielprinzip. Wie sich später herausstellt, ist Kee Games eine Tochterfirma von ATARI. Im selben Jahr fusionierten beide Firmen und JOE KEENAN wurde Präsident von ATARI, Nolan Bushnell Geschäftsführer. HAROLD LEE, Angestellter, kommt auf die Idee, PONG auch für den heimischen Fernseher zu bauen. HOME-PONG wird von Harold Lee, Al Alcorn und ROBERT BROWN entwickelt. Die Händler schrecken aber nach den geringen Verkaufszahlen des Magnavox Odyssey 100 erst einmal zurück.

1975 nimmt ATARI Kontakt zu TOM QUINN, Einkäufer der Kaufhauskette SEARS ROEBUCK, auf. Sears bestellt nach der Vorführung des Home-PONG 150.000 Geräte und vertreibt sie unter dem Namen TELE-GAMES. Im Weihnachtsgeschäft 1975 wird Home-PONG zum größten Renner, und ATARI wird in den ganzen USA bekannt. Atari macht 1975 40 Mio. $ Umsatz und 3 Mio $ Gewinn.

Im Jahr 1976 bringt ATARI weitere Kassenschlager - darunter NIGHT DRIVER und BREAKOUT - auf den Markt. Und im selben Jahr wird an einer Spielkonsole gearbeitet, deren Module auswechselbar sind. SABA kommt ATARI allerdings zuvor und bringt 1976 das SABA FAIRCHILD CHANNEL F heraus. Noch 1976 wird Cyan Engineering gekauft, kurze Zeit später in Grass Valley umbenannt. Grass Valley dient Atari zu Forschungs- und Entwicklungsarbeiten. Und ebenfalls 1976 werden erstmals Flipper-Automaten gebaut.

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